Celebrity Cruises
The Horizon Daily
La Mer des Caraïbes
La Mer des Caraïbes
Le premier touriste qui aborda aux Caraïbes écrivait dans une lettre : "J'ai vu de si nombreuses îles qu'il m'a été difficile de décider par laquelle commencer ma visite."
Ce touriste s'appelait Christophe Colomb. Et cette lettre, datée de 1492, était adressée à la Reine Isabelle d'Espagne.
Cinq cents ans plus tard, les touristes ont toujours autant de mal à se décider parmi les quelque 7000 îles qui bordent la mer des Caraïbes. Iles dont la surface varie de l'imposante Cuba, avec ses 114 500 kilomètre carré, aux minuscules Petites Anguilles qui semblent trouer la surface de l'eau comme des pointes de corail.
Couvrant plus de deux millions cinq cent mille kilomètres carré, la mer des Caraïbes est fermée au nord par les Grandes Antilles (Cuba, Haïti/République Dominicaine, Porto Rico, Jamaïque et îles Caïman), à l'est par l'archipel des Petites Antilles (îles Vierges, îles Sous-le-Vent, îles du Vent et îles Grenadine), au sud par les îles Sous-le-Vent néerlandaises (Aruba, Bonaire et Curaçao), le Venezuela et la Colombie, et à l'ouest par la péninsule du Yucatan (Mexique et Honduras britannique) et par l'Amérique centrale.
La mer des Caraïbes est donc presque entièrement encerclée par les terres: au nord, à l'ouest et au sud par les côtes du continent américain, et à l'est par un long chapelet d'îles jamais distantes les unes des autres de plus de 150 kilomètres. La plus importante ouverture sur l'extérieur est le détroit du Yucatan, brèche de moins de 250 kilomètres de large entre la péninsule du Yucatan et la pointe ouest de Cuba, au sud du Golfe du Mexique.
Seules les eaux de la Méditerranée baignent autant de rivages différents continents et îles aussi diversifiés par leur géographie que par leur identité politique. Mais quels que soient leur nom, leur histoire et leur structure politique, toutes les îles Caraïbes jouissent d'un bout à l'autre de l'année d'un bout à l'autre de l'année d'un climat tropical tempérée par la douceur des alizés. Toutes offrent également des kilomètres de plages de sable blanc éblouissant baignées par un soleil pratiquement constant.
Colomb et les Indiens Caraïbes
Le lieu exact où Colomb posa le pied pour la première fois ne fait pas l'unanimité parmi les historiens. D'aucuns le situent à San Salvador ou à Samana Cay, dans le sud de Bahamas (ce qui n'est ni dans les Caraïbes, ni en "Amérique" au sens où nous l'entendons aujourd'hui), d'autres à Antigua, Ste.Croix ou La Barbade. Quoi qu'il en soit, les îles que découvrit Colomb étaient essentiellement peuplées par les féroces Indiens Caraïbes, une peuplade cannibale qui avait colonisé les paisibles Arawaks venus du Venezuela.
Colomb, qui pensait avoir atteint l'Asie, baptisa Indes Occidentales les îles qu'il avait découvertes. Il nomma plusieurs îles du Nouveau Monde: les Antilles (d'après la légendaire Antilia, hypothétique refuge des Chrétiens qui avaient fui l'Espagne lors de l'invention des Maures), les îles Vierges (à l'origine "Las Virgines", d'après Sainte Ursule et les 11 000 vierges massacrées par les Huns au IVème siècle), Tortola ("tourterelles", du nom des principales occupantes des lieux) et Virgin Gorda (littéralement, "vierge grasse", vraisemblablement d'après les formes rebondies d'une jeune indigène).
Richesse et places
Le quatrième voyage de Colomb dans les Caraïbes fut bientôt suivi par l'arrivée des conquistadors, avides d'or et des autres trésors des Antilles. Jusqu'au milieu du XVIIème siècle, toutes les îles appartenaient à l'Espagne. Puis diverses nations d'Europe de l'ouest se laissèrent séduire par leurs richesses, et sans doute aussi par leur climat. Pendant les trois siècles de folie colonisatrice qui suivirent, Anglais, Français, Danois, Suédois et Hollandais combattirent les Espagnols et se livrèrent mutuellement une lutte sans merci.
Tous les niveaux colonisateurs établirent des mines d'or, de cuivre et d'argent, ainsi que des plantations de canne à sucre et de coton. Au début, Arawaks et Indiens Caraïbes y travaillaient. Mais bientôt, réduits en esclavage et brutalisés par les Espagnols, ils furent littéralement décimés et l'on "importa" de la main-d'oeuvre d'Afrique.
Ayant même l'abolition de l'esclavage aux États-Unis, les Noirs se révoltèrent et, aux alentours de 1840, établirent leurs quartiers dans les Caraïbes libres. Avec son intervention militaire pendant la guerre hispano-américaine et à travers plusieurs acquisitions directes (50 îles Vierges, dont St.Thomas, Ste.Croix et St.John, furent cédées aux Américains en 1917 pour 25 millions de dollars), l'Amérique rejoignit les six nations déjà bien en place dans les Caraïbes.
Nulle part ailleurs vous ne trouverez un mélange aussi diversifié et original: cultures, langues, races, couleurs, architecture, arts, divertissements, flore, faune, poissons et nourriture. Le climat est le grand dénominateur commun, mais c'est la mer elle-même, avec ses eaux transparentes, qui attire tout au long de l'année plongeurs sous-marins et baigneurs sur des plages d'une beauté à couper le souffle, dans les 50 îles les plus peuplées et les plus populaires des Caraïbes. L'archipel des Caraïbes est aussi l'une des régions du globe les plus réputées pour ses sports nautiques: pêche en haute mer, voile, planche à voile, ski nautique... Et cela n'a rien d'étonnant, quand on sait que la température moyenne de l'eau est de 27 degrés !!